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Es 2016 y Kenya Banks está de pie frente a la División 27 en el Palacio de Justicia del Condado de Jackson. No tiene abogado ni plan. Solo sabe que su casero la ha demandado por desahucio y espera que el tribunal se apiade de ella. Kenya, trabajadora de comida rápida de toda la vida, se ha retrasado en el pago del alquiler porque su salario es demasiado bajo, su horario demasiado impredecible y no tiene días libres pagados por enfermedad. Entra en el juzgado, se llama a juicio y la desahucian en un abrir y cerrar de ojos.
Este día está grabado en la mente de Kenia. Recuerda lo pesada que era la puerta del tribunal. Recuerda que se le revolvió el estómago al mirar al otro lado de la sala y ver a docenas de inquilinos de aspecto abatido, la mayoría mujeres negras como ella. Recuerda la voz del juez pronunciando su nombre. Recuerda que su corazón latía con fuerza cuando el juez dictó la orden que la dejaría sin hogar.
Por eso, cuando un organizador de Stand Up KC preguntó a Kenia si quería unirse a otros trabajadores de comida rápida para ganar $15 la hora y una voz en el trabajo, aceptó y se entregó al movimiento. El Centro Heartland para el Empleo y la Libertad conocería a Kenya durante una seis semanas de cuentacuentos que el Heartland Center organizó para los trabajadores de Stand Up KC. Kenia acabaría contando su historia de desahucio a públicos grandes y pequeños, estableciendo la conexión entre los bajos salarios y los desahucios y ganando corazones y mentes para el movimiento.
Pero la historia de Kenia no era en absoluto la única. Cuando en una reunión masiva se preguntó a los trabajadores de Stand Up KC cuántos habían sido desahuciados, casi todos levantaron la mano. Esta es la razón por la que nos vimos inmersos en la crisis de los desahucios que azota a los trabajadores con salarios bajos.
En 2017, el Heartland Center fue al juzgado y observó los expedientes de desahucio. Cientos de inquilinos estaban siendo desahuciados por cuatro juzgados simultáneamente. Casi ninguno tenía abogado. Todos perdieron sus casos. Pocos entendían lo que había ocurrido. Lo supimos porque empezamos a hablar con los inquilinos a medida que salían del juzgado, les explicamos el papeleo que tenían en sus manos ("Esta es una sentencia de desahucio y las fuerzas del orden podrán sacarles a usted y a su familia de la vivienda en 10 días, por lo que es importante que encuentren un refugio de emergencia"), y los inquilinos cayeron en estados de angustia emocional delante de ellos.
Estos inquilinos y los trabajadores de Stand Up KC impulsaron a nuestros dos empleados de Heartland a pasar a la acción.
Sin financiación y sin mucho plan, improvisamos un programa de autoayuda, unimos fuerzas con Legal Aid of Western Missouri y empezamos a intervenir cuando los inquilinos entraban en el juzgado. Se aseguraron de que los inquilinos supieran cómo ralentizar el proceso y les dieron un número de teléfono directo al que llamar para obtener asesoramiento jurídico gratuito. En poco tiempo, la línea directa de Heartland se vio desbordada por las llamadas.
Al cabo de un año de trabajo, los inquilinos y arrendatarios encuestados dijeron que la clínica de autoayuda era buena, pero que se quedaba muy corta. Necesitaban que Heartland les representara ante los tribunales. Fue entonces cuando empezamos a abogar por una representación plena y formal para todos los inquilinos. Pero estos programas cuestan dinero, y la ciudad era reacia a comprometerse. Tendría que haber una campaña popular en toda regla para ganar.
En 2020, conseguimos un modesto contrato de la ciudad y otro de United Way, que nos permitían representar a los inquilinos ante los tribunales. En el transcurso de un año, se tramitaron unos 300 casos de desahucio y casi todos los inquilinos representados siguieron teniendo una vivienda y no fueron desahuciados. Una de esas inquilinas era Kenya Banks, a la que le recortaron las horas de trabajo, lo que provocó que volviera a retrasarse en el pago del alquiler. Sólo que esta vez no tuvo que comparecer ante el tribunal y el desahucio se desestimó en virtud de un acuerdo. Siguió viviendo en su casa.
Los abogados detienen los desahucios presentando defensas y negociando acuerdos. Y, desde el principio, forjamos una relación fundamental con United Way para hacer llegar rápidamente los fondos benéficos a los inquilinos que los necesitaban. Tener un abogado marca la diferencia entre tener una vivienda o estar en la calle. Nuestro trabajo lo ha demostrado.
Después, durante la pandemia, KC Tenants se organizó y atrajo la atención pública sobre la crisis de los desahucios, situando el tema en el centro del debate público. El Congreso aprobó la Ley del Plan de Rescate Estadounidense y concedió amplias ayudas de emergencia para el alquiler y financiación para la defensa contra los desahucios. Todas estas acciones convergieron y nos convencieron de que había llegado el momento de lanzar una ambiciosa campaña por el Derecho a la Defensa.
Presentamos la campaña a Health Forward y a nuestros socios del movimiento, el Missouri Workers Center, Stand Up KC y KC Tenants. Al final, todos acordaron unir fuerzas y hacer realidad el derecho a la asistencia letrada.
El 20 de diciembre de 2021, Kansas City se convirtió en la 13th ciudad del país en aprobar el Derecho a la Defensa y garantizar que todos los inquilinos demandados por sus caseros tengan abogados. Kenya Banks ayudó a dirigir la campaña.
Esto no es sólo una victoria para Kansas City. El movimiento es contagioso. Por ejemplo, Geoff Jolley, de LISC (Nota del editor: El Sr. Jolley es secretario del consejo de administración de Health Forward.), que apoyó Right to Counsel, aboga ahora por esta política en todo el país. Mientras tanto, el Heartland Center está trabajando con socios de Kansas para ampliar la representación legal de los inquilinos.
Este es el verdadero aspecto del cambio sistémico, informado y dirigido por los trabajadores y los inquilinos.
Health Forward se enorgullece de haber contribuido a esta victoria que aborda los derechos de los inquilinos mediante el cambio de políticas.
