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La brecha digital se considera un "superdeterminante de la salud" por su impacto en la capacidad de una persona para acceder a recursos críticos como la educación, la movilidad económica, las oportunidades laborales y la atención sanitaria.
A pesar de todas las dificultades que nos ha traído COVID-19, la pandemia tiene un lado positivo: la brecha digital está recibiendo ahora la atención que merece desde hace tiempo.
En brecha digital es la brecha entre los miembros de la sociedad con menos recursos, que no disponen de ordenadores ni de Internet de alta velocidad, y la alfabetización que sí tienen los miembros más acomodados de la sociedad.
La era COVID-19 ha puesto de manifiesto que Internet de banda ancha es una necesidad esencial para el bienestar de una comunidad, similar a la electricidad y la fontanería. Esto se debe a que la pandemia ha provocado una mayor necesidad de operar a distancia utilizando la tecnología, lo que ha hecho que la brecha sea más abismal.
Los estudiantes que pueden aprender desde casa siguen progresando en su educación, mientras que los que no pueden hacerlo se han quedado aún más rezagados. El acceso a la tecnología también separa a quienes han podido acceder a una atención sanitaria de calidad en los últimos meses a través de la telemedicina y a quienes tuvieron un acceso limitado a la atención sanitaria mientras estuvieron vigentes las órdenes de quedarse en casa.
Acceso de banda ancha
A pesar de los rápidos avances de la tecnología de banda ancha, estas innovaciones no están al alcance de todos. Según la Comisión Federal de Comunicaciones, los hogares estadounidenses con ingresos iguales o inferiores a $25.000 tienen un índice de adopción de la banda ancha del 47%, mientras que los que ganan más de $100.000 tienen un índice de adopción del 92%.
La KC Digital Inclusion Coalition informa de que el 25% de los habitantes de Kansas Citi no tiene acceso de banda ancha en casa. También informa de que, de los que no utilizan Internet en casa, el 46% son afroamericanos y el 42% ganan menos de $25.000 al año.
En muchas comunidades rurales y de renta baja no se han construido infraestructuras de banda ancha. Según el Banco de la Reserva Federal, tender fibra de vidrio cuesta entre $10.000 y $30.000 por milla, un coste que muchos proveedores privados de servicios de Internet tienen dificultades para justificar en zonas de baja densidad de población o bajo índice de adopción de Internet.
Las personas con bajos ingresos deben decidir qué necesidades son prioritarias para la familia. La conexión a Internet suele ser una prioridad entre la comida, el agua, la electricidad y el gas.
"Como país, tenemos que determinar que la equidad digital es una prioridad y actuar en consecuencia. Es mucho lo que está en juego. Para las personas, para nuestras comunidades y para nuestro país", declaró Angela Siefer, directora ejecutiva de la Alianza Nacional para la Inclusión Digital, de la que Kansas City es miembro fundador.
Impacto de la pandemia de COVID-19
La pandemia ha acelerado la transición a la economía digital. La interacción de la pandemia y la economía virtual (mayor dependencia del trabajo a distancia, el aprendizaje virtual y la telesalud) ha afectado con mayor dureza a las personas y familias situadas en el lado equivocado de la brecha digital.
"Kansas City está clasificada como la Ciudad nº 1 de EE.UU. para trabajar a distancia.", afirma Rick Usher, subdirector municipal de la ciudad de Kansas City (Misuri) y miembro del comité directivo de la Coalición para la Inclusión Digital de Kansas City. "Tenemos un mercado muy competitivo para los proveedores de servicios de Internet y una disponibilidad casi omnipresente de Internet de alta velocidad. Sin embargo, muchas familias con bajos ingresos no pueden permitirse servicios de Internet y, por tanto, se quedan en la brecha digital, incapaces de competir en la economía virtual y luchando por sobrevivir durante la pandemia."
En un mundo post-COVID, el abismo entre los que tienen y los que no tienen podría ampliarse.
Las personas con rentas más bajas, tanto en comunidades rurales como urbanas, y las personas de color, manifiestan tener peor salud incluso en épocas ordinarias debido a diversos factores socioeconómicos y ambientales. Estos factores son mucho más difíciles en el entorno COVID-19. La telesalud brinda a estas personas la oportunidad de acceder a una atención de calidad y mejorar sus resultados sanitarios, pero esta oportunidad no puede materializarse sin que estas personas tengan también acceso a la banda ancha.
Telesalud
Durante la crisis de la COVID-19, la Casa Blanca y los Centros de Servicios de Medicaid y Medicare aumentaron la flexibilidad para la prestación de telesalud con el fin de permitir a los médicos ofrecer diagnósticos, monitorización remota de pacientes y otros servicios sanitarios sin tener que ver físicamente a los pacientes.
Los médicos y especialistas han podido seguir ganándose la vida, y los hospitales han podido seguir obteniendo ingresos atendiendo virtualmente a los pacientes, incluidos los residentes en zonas remotas y de bajos ingresos. Gracias a las visitas virtuales, médicos y enfermeros pueden conocer mejor el estado y el entorno del paciente para garantizar un suministro adecuado y reducir las interacciones con la medicación. Además, el proveedor puede ver si los pacientes tienen dificultades para desenvolverse en su entorno doméstico o si presentan síntomas visibles que indiquen ajustes necesarios en la medicación o la dieta.
Los pacientes se han beneficiado al poder reunirse con los médicos sin tener que abandonar la seguridad y comodidad de sus hogares ni ausentarse del trabajo. Muchos pacientes también han tenido acceso remoto a especialistas durante la pandemia, a los que no habrían tenido acceso de otro modo, debido a la escasa representación de especialistas en la red sanitaria rural y urbana.
La telesalud suele requerir una conexión a Internet de alta velocidad de la que carecen muchos residentes rurales con bajos ingresos y hospitales; sin embargo, algunos servicios de telesalud están disponibles a través de audio. Según un estudio de la Universidad de Pensilvania de 2020, las personas de códigos postales con una renta familiar media inferior a $50.000 tenían la mitad de probabilidades de utilizar el vídeo para ver al médico en comparación con los códigos postales con una renta media superior a $100.000.
A través de la telesalud, los hospitales pueden prestar y los pacientes recibir atención de calidad en tiempo real por una fracción del coste de una visita en persona. Aprovechando la telemedicina a través de la atención a domicilio, el análisis de diagnósticos externalizados y las consultas a especialistas a distancia, los hospitales pueden atender a los pacientes con mejores costes, ahorrar tiempo y recibir la atención que necesitan mucho más rápido.
Sin embargo, los hospitales rurales señalan que el principal obstáculo para prestar asistencia a distancia es el acceso de banda ancha. El acceso de los pacientes a los hospitales rurales ya es un reto debido a los recientes cierres y al limitado número de hospitales en las comunidades rurales.
Es probable que las disposiciones federales sobre telesalud continúen en 2021 y más allá, ya que hacen que la atención sanitaria de calidad sea más accesible para los pacientes y rentable para los proveedores. Los CMS están estudiando normas para poner en práctica una orden ejecutiva de la Casa Blanca en la que se pide que las flexibilidades en torno a la telesalud continúen después de la pandemia.
Pero la telesalud y la eficiencia que ofrece a los proveedores y a los pacientes desatendidos no son beneficiosas si los hospitales de las zonas rurales y urbanas carecen de la conectividad necesaria para utilizarla.
Esfuerzos regionales
A nivel local, se están realizando esfuerzos para reducir la brecha digital. La KC Digital Inclusion Coalition, formada por ayuntamientos, bibliotecas, fundaciones, proveedores de servicios de Internet y organizaciones sin ánimo de lucro, lidera esta labor y es líder de opinión en soluciones localizadas.
Health Forward Foundation, junto con varias otras fundaciones y organizaciones cívicas de la zona, concedió una subvención al fondo tecnológico SchoolSmartKC para ayudar a cerrar la brecha de equipamiento a las familias de K-12 con bajos ingresos de la zona de Kansas City que no tienen ordenador en casa. Estos ordenadores también pueden ser utilizados por la familia para acceder a telesalud y otros servicios críticos en casa.
El Fondo Regional COVID-19 de Respuesta y Recuperación de Kansas City, en cuyo consejo asesor participa la Fundación Health Forward, concedió recientemente más de $850.000 a iniciativas de equidad digital destinadas a colmar las lagunas en materia de equipamiento digital, accesibilidad y alfabetización en la región de Kansas City.
A nivel estatal, tanto Kansas como Missouri han dedicado recientemente alrededor de $50 millones cada uno a mejorar el acceso a la banda ancha. La financiación se asignará en forma de bonos que harán más asequible la Internet de alta velocidad para las familias, para proyectos de infraestructuras y para proporcionar conectividad a escuelas, bibliotecas, hospitales y otras instituciones de referencia.
El acceso a la banda ancha es necesario para triunfar en la economía del siglo XXI. Mientras exista la brecha digital, seremos incapaces de maximizar nuestro potencial económico individual o colectivo. En un mundo altamente digitalizado, en el que los puestos de trabajo se publican en línea, la mayoría de las oportunidades de aprendizaje se ofrecen en línea y la mayoría de los demás servicios e interacciones sociales también están en línea, la conectividad y las capacidades digitales son necesarias para competir.
Cómo puede marcar personalmente la diferencia
Hay muchas oportunidades para que las empresas locales y la filantropía ayuden a asegurar nuestro futuro económico: puede hacer una donación de equipos informáticos sobrantes a PC para personaso haga un donativo al programa de ayuda al pago de servicios de Internet establecido por la Mid America Assistance Coalition y el Mid-America Regional Council o al fondo de tecnología escolar en SchoolSmartKC. También puede animar a nuestros cargos electos a que den prioridad a la banda ancha y presten más apoyo a las comunidades desatendidas durante las próximas sesiones legislativas en Kansas y Misuri.
Este puesto publicado originalmente en el Kansas City Business Journal.
